Dans un futur proche, LE JEU DU DÉFI est l'émission la plus regardée à la télévision : une compétition mortelle où les participants, appelés Coureurs, doivent survivre 30 jours, traqués par des assassins professionnels. Chaque mouvement est diffusé devant un public assoiffé de sang et chaque jour rapporte une récompense plus importante. Prêt à tout pour sauver sa fille malade, Ben Richards, issu de la classe ouvrière, est convaincu par le producteur charmant mais impitoyable de l'émission, Dan Killian, de se lancer dans le jeu en dernier recours. Mais la résistance, l'instinct et le courage de Ben font de lui un favori inattendu des fans, et une menace pour le système tout entier. Alors que l’audimat grimpe en flèche - le danger aussi - Ben doit déjouer non seulement les Chasseurs (Hunters), mais aussi une nation qui n’attend que sa chute.